Πριν από 34 χρόνια ξεκινούσε ένας από τους σημαντικότερους αστρονομικούς πυρήνες της ανθρώπινης ιστορίας – η αποστολή του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Αύριο, η NASA και η ESA θα γιορτάσουν την 34η επέτειο από την εκτόξευση του Hubble, ένα επίτευγμα που άλλαξε για πάντα τον τρόπο που βλέπουμε και κατανοούμε το σύμπαν.
Από τη στιγμή αυτής της εκτόξευσης το 1990, το Hubble έχει παρακολουθήσει και καταγράψει 1,6 εκατομμύρια παρατηρήσεις, αποκαλύπτοντας μυστήρια από τα βάθη του σύμπαντος. Έχει δημοσιεύσει χιλιάδες επιστημονικά άρθρα και έχει εξερευνήσει πάνω από 53.000 αστρικά αντικείμενα. Πράγματι, μόνο το 2023, δημοσιεύτηκαν 1.056 εργασίες βασισμένες σε παρατηρήσεις του Hubble.
Οι εικόνες που μας έχει προσφέρει το Hubble έχουν τροποποιήσει την κατανόησή μας για τον κόσμο. Έχουν μας δώσει βαθύτερη γνώση για την ηλικία του σύμπαντος και για τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται. Οι εικόνες αυτές αποκαλύπτουν αρχαίους γαλαξίες που βρίσκονται σε απόσταση δισεκατομμυρίων ετών φωτός, επιτρέποντάς μας να τους συγκρίνουμε με τη δική μας γαλαξία.
Για να γιορτάσουν την 34η επέτειο, η ESA και η NASA έδωσαν στη δημοσιότητα μια εκπληκτική εικόνα του νεφελώματος Messier 76 (M76), το οποίο βρίσκεται στον αστερισμό του Περσέα σε απόσταση 3.400 έτη φωτός από εμάς. Το M76 είναι ένα πλανητικό νεφέλωμα, ένα κέλυφος από πυρακτωμένα αέρια που εκτοξεύτηκαν από ένα ετοιμοθάνατο ερυθρό γιγάντιο αστέρι. Το νέφος αυτό αποτελείται από ένα δακτύλιο, ο οποίος φαίνεται ως κεντρική ράβδος, και δύο λοβούς που εξέρχονται από τις ακρότητες αυτού του δακτυλίου. Οι λογοί για τη δημιουργία αυτού του δακτυλίου προέρχονται από την επίδραση ενός άλλου αστέρα που κάποτε συνοδεύει το ερυθρό γίγαντα αστέρι.
Το Hubble, δυστυχώς, δεν αποκάλυψε αυτόν τον συνοδό αστέρα στην εικόνα του, αφήνοντάς μας με την υπόθεση ότι ίσως έχει καταβροχθιστεί από το επίκεντρο του νεφελώματος. Ο λευκός νάνος στο κέντρο του M76 αποτελεί την τελική κατάληξη αυτού του ερυθρού γίγαντα αστέριου. Αποκομμένοι από τον δακτύλιο, οι δύο λοβοί αέρα θερμού διαφεύγουν από την “ζώνη” κατά μήκος του άξονα περιστροφής του αστέρα. Η θηριώδης υπεριώδης ακτινοβολία από τον καυτό αστέρα προκαλεί τη λάμψη των αερίων, με το κόκκινο χρώμα να προέρχεται από το άζωτο και το μπλε από το οξυγόνο.
Σε αυτήν την επέτειο, ας τιμήσουμε το Hubble και τις ανακαλύψεις του που έχουν αναμορφώσει την ανθρώπινη κατανόηση του σύμπαντος. Όσο το Hubble συνεχίζει να μελετάει τον ουρανό, ας προσμένουμε καινούργια και συναρπαστικά ευρήματα που θα μας βοηθήσουν να ανακαλύψουμε ακόμα περισσότερα μυστήρια του σύμπαντος μας.
Πηγή
